Notre cerveau a perdu 10 % de sa taille en 3 000 ans. Une donnée connue des scientifiques, qui néanmoins avaient du mal à l’expliquer. Plusieurs hypothèses ont déjà été avancées, sans grandes certitudes, jusqu’à ce que des biologistes, anthropologues et neuroscientifiques américains percent ce mystère et pointent du doigt le recours à l’intelligence collective.
En 3 000 ans, notre cerveau a fondu, presque comme neige au soleil… Sa taille a nettement diminué, passant de 1 500 à 1 350 cm3. Autrement dit, a perdu 10 % de son volume, perte équivalente à une balle de tennis environ. Les scientifiques connaissent ce phénomène depuis bien longtemps mais ils ont du mal à en expliquer les raisons. Jusqu’à tout récemment. Une équipe de biologistes, anthropologues et neuroscientifiques des universités de Dartmouth et de Boston, aux États-Unis, vient peut-être d’élucider ce mystère. Ils ont publié les résultats de leur étude le 22 octobre 2021, sur la plateforme scientifique Frontiers in Ecology and Evolution, une information relayée par le magazine Slate.
Le recours à l’intelligence collective en cause
Selon ces chercheurs, la diminution de la taille de notre cerveau serait liée au recours à l’intelligence collective dans les sociétés humaines. Et donc à la création de nos systèmes sociaux : « Les humains vivent dans des groupes sociaux dans lesquels plusieurs cerveaux contribuent à l’émergence de l’intelligence collective », résument-ils. Le rétrécissement du cerveau pourrait donc être lié au partage des connaissances et de la prise de décision au niveau du groupe.
Une hypothèse émise grâce à l’étude des fourmis
D’après les scientifiques, les fourmis seraient la clé pour comprendre les raisons de la diminution de la taille du cerveau humain. (Photo d’illustration : Pixabay)
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont trouvé des indices au sein des communautés de fourmis, puisque cette espèce partage avec les humains des aspects importants de la vie sociale, comme la prise de décision collective, la division du travail, ainsi que la production de leur propre nourriture. Les scientifiques sont partis du principe que « ces similitudes pourraient globalement nous dire quels facteurs pourraient influencer les changements dans le volume du cerveau humain ».
La taille du cerveau des fourmis et leur consommation d’énergie ont donc été étudiées. Les scientifiques ont compris par ce biais que l’intelligence collective et la division du travail jouaient un rôle sur la variation de la taille du cerveau.
En effet, le cerveau des fourmis diminue lorsqu’elles partagent les savoirs et se spécialisent dans une tâche individuelle. Et cela parce que le cerveau consomme moins d’énergie, quand il a moins de connaissances à stocker et n’a à faire qu’un tri simplifié des informations recueillies. Le cerveau n’aurait donc plus besoin d’être aussi gros que par le passé chez les fourmis mais aussi chez l’être humain.
La taille du cerveau ne fait pas l’intelligence
D’après une précédente étude scientifique menée en 2015, il n’y aurait pas de lien entre la taille du cerveau humain et l’intelligence. (Photo d’illustration : gorodenkoff / Getty Images / iStockphoto)
S’il est indéniable que la taille de notre cerveau a diminué au fil des millénaires, cela ne veut pas dire que l’être humain est moins intelligent qu’avant. D’après une précédente étude scientifique internationale, coordonnée par l’Université de Vienne, en Autriche, en 2015, le volume du cerveau ne fait pas l’intelligence de l’homme. La bonne connexion de la matière blanche et de la matière grise serait beaucoup plus importante que la masse cérébrale elle-même.
En revanche, l’étude sur les raisons du rétrécissement du cerveau suggère « qu’un groupe de personnes est plus intelligent que la personne la plus intelligente du groupe », a commenté l’un des coauteurs de l’étude, le Dr James Traniello, de l’Université de Boston.
Ecrit par Par Mathilde LE PETITCORPS, publié le 29 novembre 2021